Злоумышленники могут зашифровывать данные (как на отдельных системах в сети, так и массово) с целью нарушения доступа к системным и сетевым ресурсам. Они могут зашифровать файлы или данные, сохраненные на локальных и удаленных дисках, чтобы лишить пользователей доступа к ним; при этом ключ расшифровки остается у них. Эта техника может применяться с целью получения от жертвы денежной компенсации в обмен на расшифрованные данные или ключ расшифровки (программы, реализующие такую атаку, известны как вымогатели). Если злоумышленники не сохранили ключ расшифровки или отказываются передать его, организация может навсегда потерять доступ к данным.

Программы-вымогатели обычно зашифровывают распространенные пользовательские файлы, такие как документы Office, PDF-файлы, изображения, видео- и аудиофайлы, текстовые файлы или файлы с исходным кодом. Эти файлы часто переименовываются и (или) маркируются особыми метками. Для получения доступа к этим файлам с целью дальнейшей манипуляции ими злоумышленникам могут понадобиться другие техники, такие как Изменение разрешений для файлов и каталогов или Завершение работы или перезагрузка системы. В некоторых случаях злоумышленники могут зашифровать критические системные файлы, разделы диска или MBR.

Чтобы причинить целевой организации максимальный ущерб, злоумышленники могут добавить во вредоносное ПО для шифрования данных аналогичную червям функциональность для распространения по сети с использованием таких техник, как Существующие учетные записи, Получение дампа учетных данных и Общие SMB- и административные ресурсы Windows. Вредоносные программы-шифровальщики также могут использовать технику Дефейс внутренних систем, например изменять обои на устройстве жертвы или запугивать ее, отправляя требования выкупа или другие сообщения на подключенные принтеры (атака "print bombing").

Объекты хранилища в скомпрометированных облачных учетных записях также могут быть зашифрованы.